Maailman johtavat terveysalan organisaatiot pitävät PM10-, PM2,5- ja PM1-luokkien pienhiukkaspitoisuuksia tärkeimpinä ja vaarallisimpina ihmisille. Virallisissa julkaisuissa viitataan aina näihin PM-tasoihin. ISO-standardin myötä myös suodatinten testaus ja luokittelu noudattaa ISO-16890-standardia kun arvioidaan suodattimen tehoa haitallisimpia pienhiukkasia vastaan.
Mitä kevyempi ja pienempi hiukkanen on, sitä pidempään se pysyy ilmassa. Alle 1 mikrometriä pienemmät hiukkaset muodostavat vain muutaman prosentin hiukkasmassasta, mutta hiukkasten määrästä ne muodostavat yli 90 %.